Cada otoño, los mercados, panteones y hogares de México se llenan de pétalos naranjas y amarillos. Es la flor de cempasúchil, símbolo del Día de Muertos y una de las plantas más ligadas a la identidad mexicana.
¿Qué es?
El cempasúchil (Tagetes erecta) es una planta originaria de México y Centroamérica. Su nombre viene del náhuatl cempohualxóchitl, que suele traducirse como “flor de veinte flores” o “flor de muchos pétalos”. El número veinte aludía a la cuenta completa en el sistema numérico mesoamericano, de modo que el nombre habla de abundancia. Florece en otoño, justo cuando se acercan las celebraciones de Todos Santos y Fieles Difuntos.
¿Por qué se usa en las ofrendas?
En la tradición popular, el intenso color naranja y el aroma de la flor sirven de guía para que las almas de los difuntos encuentren el camino de regreso a casa. Por eso se colocan:
- En el altar u ofrenda, junto a las fotografías, el pan de muerto, el agua, la sal y los alimentos favoritos de quien se recuerda.
- En arcos florales, que simbolizan el paso entre el mundo de los vivos y el de los muertos.
- En caminos de pétalos, que van desde la calle o la puerta de la casa hasta el altar.
- En las tumbas, que se limpian y decoran durante estos días.
¿Cuándo se celebra?
La conmemoración se concentra entre el 28 de octubre 2 de noviembre:
- 27 de octubre: las almas de las mascotas.- Es una costumbre reciente, que ganó fuerza alrededor de 2019.
- 28 de octubre: muertes trágicas.- Se honra a quienes murieron por accidentes u otras causas no naturales.
- 29 de octubre: ánimas del purgatorio.- Se cree que ese día vuelven a casa las almas que aún esperan en el purgatorio. Algunas personas también lo dedican a quienes murieron ahogados o en accidentes relacionados con el agua.
- 30 y 31 de octubre – 1 de noviembre (Todos Santos): se recuerda a los niños fallecidos, los “angelitos”.
- 2 de noviembre (Día de los Fieles Difuntos): se honra a los adultos.
Las fechas y costumbres varían según la región. En algunas comunidades las ofrendas comienzan desde el 28 de octubre, con días dedicados a quienes murieron en accidentes u otras circunstancias. La tradición fue inscrita por la UNESCO como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.
Más allá del altar
El cempasúchil también tiene usos tradicionales como planta ornamental y medicinal, y sus pétalos son fuente de pigmentos naturales, como la luteína, que se emplea en la industria alimentaria. Su cultivo es además una fuente de ingresos para muchas familias campesinas del centro del país durante la temporada.
